PETIT FORMAT, GRANDS EFFETS

C’est même à un véritable renversement de tendance auquel on assiste puisqu’il y a quelques années encore, les boîtiers ne cessaient de gagner en ampleur. Les femmes voulaient porter des modèles pensés pour les hommes, que les marques s’empressaient d’ailleurs de requalifier d’«unisexes».

Aujourd’hui, les petites montres, dotées de boîtiers d’un diamètre de 30 mm ou moins, arrivent de plus en plus nombreuses sur le marché. Et leur attrait n’est pas uniquement lié à leur taille. Cette nouvelle tendance s’accompagne de designs délicats où se mêlent surfaces chatoyantes, pierres précieuses et couleurs pastel.

C’est toute une partie de l’histoire de l’horlogerie, et de son héritage, qui se dévoile par l’entremise de cette tendance: lors du développement de la mesure du temps, les efforts se sont avant tout concentrés sur la miniaturisation des mécanismes existants. L’arrivée de la technologie à quartz a marqué un tournant décisif en la matière. À partir des années 1970, des mouvements de toute petite taille ont pu être fabriqués en grande quantité sans complexité, devenant les alliés idéaux des boîtiers aux formes sveltes.

Aujourd’hui encore, les montres à quartz restent très prisées puisqu’elles offrent le confort de ne pas devoir être remontées quotidiennement. Même Patek Philippe, une maison illustre pour ses mécanismes sophistiqués, mise sur le quartz dans sa collection féminine Twenty 4, et ce, depuis un quart de siècle. Pour célébrer le 25^e anniversaire de sa montre manchette, la marque a créé une version en or avec un cadran aux reflets violets.

Il faut dire que ces formats miniatures éclipseraient presque l’excellence du mouvement mécanique qui bat en leur sein lorsqu’ils en sont pourvus. Et pourtant, c’est précisément là que réside toute la prouesse, comme en témoigne le record du monde de miniaturisation toujours en vigueur aujourd’hui.

Le plus petit mouvement mécanique du monde, le Calibre 101 de 1929, est signé Jaeger-LeCoultre. Un titre que l’horloger de la Vallée de Joux défend avec succès depuis bientôt un siècle. Le mouvement de forme «baguette» mesure à peine 14 mm de long et 4,8 mm de large pour une épaisseur de 3,4 mm, ce qui équivaut à un trombone en termes de largeur, mais en plus court.

Pour réunir dans ce si petit espace tout ce qui entre dans la composition d’un mouvement – un barillet renfermant le ressort moteur, un échappement à balancier et un rouage –, il aura fallu faire preuve d’ingéniosité. La solution a consisté à répartir les pièces sur deux niveaux et à placer la couronne sur le dos de la montre. Un exploit en termes de taille, mais également de poids: malgré ses 78 composants, le petit Calibre 101 pesait à peine un gramme, soit moitié moins qu’un ourson gélifié. Jaeger-LeCoultre ouvrait ainsi la voie à la fabrication de montres pleines de délicatesse, au diapason des Années folles durant lesquelles les femmes émancipées souhaitaient suivre, comme les hommes, la tendance des montres-bracelets. Le Calibre 101 n’a rien perdu de sa pertinence, puisque des garde-temps d’exception en sont encore pourvus aujourd’hui. Si les dimensions et la conception du mouvement restent inchangées, il comporte désormais 98 composants et a été optimisé sur le plan des matériaux et des finitions.

Réservé aux (très) grandes occasions, ce mouvement a même eu droit à une publicité royale: lors de son couronnement en 1953, la reine Élisabeth portait au poignet une montre joaillière Jaeger-LeCoultre, qui devait son format discret au Calibre 101. La manufacture continue à décliner le design de cette montre dans la ligne 101 Reine.

L’effort de miniaturisation n’a pourtant pas dit son dernier mot: récemment, l’un des mouvements mécaniques les plus petits et les plus plats du marché a été présenté par Chopard. Le mouvement à remontage manuel 10.01-C a été conçu pour des montres bijoux comme L’Heure du Diamant, qui vient d’ailleurs de s’enrichir d’un nouveau boîtier de 26 mm de diamètre. Et ce n’est qu’un début: les petits formats sont promis à un grand avenir.