SEE YOU IN SOMERSET

La petite bourgade presque millénaire aux imposantes maisons en pierre est devenue le lieu fétiche de l’élite britannique de la finance, de la mode et de la culture. Son attractivité ne se limite pas aux bâtiments. Derrière les portes, on découvre des trésors: mobilier vintage et accessoires chez Philo & Philo (la mère et la sœur de la styliste), assiettes en céramique d’inspiration architecturale chez Antitaupe, outils de jardin, pyjamas aux motifs floraux et vêtements brodés chez Cabbages & Roses. La High Street accueille également le Pricky Pear, avec ses savoureux plats tex-mex, Matt’s Kitchen et sa cuisine du monde créative, ainsi que l’hôtel Number One Bruton et ses chambres au charme rural et excentrique. Ce dernier appartient à Claudia Waddams, dont la famille est originaire du village voisin. «Il y a dix ans encore, Bruton n’était pas du tout à la mode», raconte-t-elle. «Certes, il y a toujours eu des artistes et des personnalités intéressantes ici, mais cela ne se savait pas. Aujourd’hui, le village est devenu tendance, tout comme le Somerset.»

Le comté de Somerset se trouve à un peu plus de 200 kilomètres de Londres. Contrairement aux régions limitrophes du Dorset et du Devon, dont les baies et les villages côtiers attirent depuis longtemps les vacanciers, le Somerset et sa campagne ont longtemps été boudés. Tout au plus connaît-on la région pour son cidre et son cheddar, ou pour les Mendip Hills, une chaîne de collines calcaires et de grottes où fut découvert le plus vieux squelette humain du pays. Les mélomanes auront peut-être entendu parler de Glastonbury. Le festival en plein air qui s’y tient le dernier week-end du mois de juin est l’un des plus grands au monde. Cette année, plus de 200 000 personnes ont assisté aux concerts de Dua Lipa, Coldplay, Cyndi Lauper et SZA.

Bruton doit aussi sa récente renommée à un attrait culturel majeur: Hauser & Wirth Somerset, ouvert en 2014 sur les rives du fleuve Brue. Installé dans une ferme du XVIII^e siècle, le centre d’art des galeristes suisses Manuela et Iwan Wirth a déjà accueilli plus d’un million de visiteurs. Rien d’étonnant: classée monument historique, la ferme Durslade et ses bâtiments soigneusement restaurés abritent cinq galeries, une fabuleuse boutique, le restaurant branché Roth Bar & Grill et une auberge de six chambres à la magnifique déco shabby chic. Les expositions de Rodney Graham, Louise Bourgeois, Martin Creed ou Henry Moore ont fait de Bruton une destination incontournable pour les amateurs d’art du monde entier, quasiment du jour au lendemain. Jusqu’au début de l’année prochaine, la galerie accueille les installations grand format de Phyllida Barlow.

Régulièrement désignés comme le couple le plus influent de la sphère artistique mondiale, Iwan Wirth et son épouse ont posé leurs valises à Bruton dès 2007. Ils ont vendu leur résidence londonienne à Victoria et David Beckham, se sont installés dans un corps de ferme au milieu des champs et ont inscrit leurs enfants dans les écoles du coin. «Toute notre famille est très proche de la nature», explique Manuela Wirth. «Dans le Somerset, nos enfants peuvent pêcher et randonner.» Les Beckham viennent aussi parfois dans le Somerset. Ils séjournent à l’hôtel

«Babington House» et visitent la contrée à vélo. On les, a par exemple, aperçus dans le minuscule village de Mells, l’un des plus jolis du pays, qui compte l’un des pubs les plus branchés de la région.

Installé dans un ancien bureau de poste, le Talbot Inn se distingue par ses plafonds bas aux poutres apparentes, ses sols en bois foncé et ses cheminées flamboyantes. Comme si le temps était figé depuis 500 ans. «Nous nous considérons comme un pub traditionnel», précise son copropriétaire Dan Brod, fondateur avec deux partenaires de l’innovant Groupe Beckford, qui compte divers restaurants et hôtels. La cuisine sert en effet de grosses portions de «fish and chips», mais aussi du bar grillé accompagné de chorizo, de chou noir et de beurre blanc au safran. «La plupart de nos clients sont des locaux», confie Dan Brod. «Ils veulent simplement savourer de bons plats.»

Et ils savent où les trouver. Au delà de Mells, c’est toute la région qui est devenue une destination gastronomique, notamment grâce à des chefs londoniens de renom qui se sont installés à la campagne. C’est le cas de Merlin Labron-Johnson, le plus jeune chef britannique à avoir obtenu une étoile Michelin en 2015, à seulement 24 ans. En 2020, il a ouvert le restaurant Osip à Bruton. Un bel établissement «farm to table» au décor épuré, sans menu fixe. «Je cherchais un lieu en dehors de Londres, mais je n’avais pas pensé à Bruton avant que mon conseiller financier ne me le propose», raconte-t-il.

La restauratrice Margot Henderson est, elle aussi, arrivée de Londres. «J’ai toujours rêvé d’un établissement à la campagne», avoue-t-elle. «Ces dernières années, j’avais passé des moments merveilleux dans le Somerset avec mes amis et ma famille. Et quand j’ai découvert le nombre et la qualité incroyables de producteurs et fournisseurs que compte la région, tout s’est fait naturellement.» Ouvert il y a un an et demi, son restaurant, le Three Horseshoes, se niche entre l’église médiévale et la mairie du petit village de Batcombe. La cheffe y sert de la viande de veau hachée sur toasts, une épaule de porc mijotée à feu doux, mais aussi des salades généreuses et de savoureux pâtés de viande, du poisson grillé et les légumes aromatiques de son jardinier préféré.

Pour découvrir les magnifiques produits du Somerset, il faut se rendre au marché du samedi à Frome: on y vend des concombres et des betteraves rouges, du miel d’abeilles sauvages ou de la gelée de bergamote, de la ricotta au cheddar et un beurre salé régional roulé à la main. La vieille ville de Frome, au décor de carte postale, vaut elle aussi le détour, en particulier le quartier de Sainte-Catherine avec ses ruelles escarpées et ses petites boutiques vintage, ses ateliers de céramique et son restaurant chic, l’Eight Stony Street. Si Frome figure régulièrement au classement des villes britanniques où il fait bon vivre, ses habitants affirment toutefois que son plus grand atout est le train qui la relie à Bath, la plus grande ville du Somerset et la seule du Royaume-Uni à être inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Bath doit son nom à ses anciens thermes romains. Lieu de résidence de Jane Austen, célèbre autrice britannique de l’époque de la Régence, elle est aussi connue pour son architecture géorgienne couleur miel. Mais son charme n’est pas que suranné. Son dynamisme et la créativité de sa jeune scène culturelle font de cette ville de 80 000 habitants une destination passionnante. Parmi les boutiques en vogue, on peut citer le 8 Holland Street de l’architecte d’intérieur Tobias Vernon, avec son mélange audacieux de styles et d’époques. À deux pas de là, au café du concept store Berdoulat de la rue piétonne de Margaret’s Buildings, les locaux dégustent capuccinos et escargots à la cannelle. Les propriétaires, Patrick et Neri Williams, ont décoré les trois étages de meubles en bois foncé, d’assiettes en faïence bleue et blanche, de nappes en lin et de pots à lait au design unique, pour la plupart fabriqués par des artisans locaux.

Margaret’s Buildings se trouve à mi-chemin entre deux édifices spectaculaires: le Royal Crescent, en forme de croissant de lune et le Circus, un ensemble d’hôtels particuliers du XVIII^e siècle construits en arc de cercle. Le lieu incarne tout ce qui rend le Somerset si fascinant: le mélange harmonieux de l’ancien et du moderne, de la splendeur royale et de l’excentricité britannique, de la créativité et de l’avant-garde. Presque comme Londres, mais au cœur d’une campagne paisible à l’incroyable beauté.